В мае 1930 года Булгаков в Московском художественном театре получил должность режиссера-ассистента — первой его работой стала инсценировка поэмы Н.В. Гоголя «Мертвые души». Спектакль готовился режиссерской группой: Василием Сахновским, Елизаветой Телешевой и Булгаковым, вначале при участии Владимира Немировича-Данченко, потом при участии Константина Станиславского. 28 ноября 1932 года состоялась премьера спектакля.
Любовь Белозерская, вторая жена писателя, вспоминала: «Конечно, будь воля драматурга, он подошел бы к произведению своего обожаемого писателя не так академично, как этого требовал театр. Да он и представил другой, свой любимый вариант или, вернее, план варианта: Гоголь в Риме. А затем Гоголь исполняет роль Первого — ведет спектакль. <...> Но Станиславский не согласился с Булгаковым и остановился на академическом варианте».
Тем не менее, спектакль «Мертвые души» оказался одним из самых успешных и долгоиграющих за всю историю МХАТ.